Uma das dúvidas mais frequentes entre os que se interessam pela investigação espacial costuma ser como é que os astronautas lidam com as suas "necessidades pessoais" no espaço.A resposta está na sucção do ar.
Na Terra, pelo menos no Ocidente, o sanitário-padrão funciona à base de descargas de água, que levam os detritos para dentro de um cano. No espaço usam ar, já que a água é problemática em gravidade zero.
No vaivém espacial, as fezes e a urina são levadas por uma "descarga" de ar. Os sanitários unissexo lembram uma sanita convencional, mas que tem correias para amarrar os pés e umas barras sobre as coxas para impedir que os astronautas comecem a voar a meio da operação. O assento foi desenhado de forma a que o astronauta cubra toda a cavidade e possa ser totalmente limpo pela descarga de ar.
A boa notícia é que, ao menos na nave espacial, urinar em pé é possível para homens e mulheres através de um funil ligado a uma mangueira. Basta ligá-lo ao sanitário usando um mecanismo próprio.
O sistema, incorporado nestas casas de banho espaciais, separa os detritos sólidos dos líquidos. Os sólidos são comprimidos e permanecem a bordo para serem descarregados depois da aterragem. Os líquidos são libertados no espaço. A NASA espera um dia poder reciclar estes detritos. O ar usado no sanitário do vaivém tem de ser filtrado para que o mau cheiro e as bactérias sejam eliminados antes que ele possa circular novamente pela nave.
Na Estação Espacial Internacional, o princípio fundamental é similar. Um ventilador produz descargas de ar para "varrer" os detritos, que também ficam armazenados. A urina é sugada e guardada em recipientes de 20 litros que são colocados na nave de carga Progress. Para detritos sólidos, um saco de plástico com furos é colocado dentro do sanitário. Um elástico fecha o orifício e o saco é armazenado num recipiente de metal. Um novo saco é automaticamente instalado para o próximo visitante.
Durante as descolagens, que podem ser demoradas, os astronautas usam fraldas descartáveis, já que não podem levantar-se para ir à casa de banho.
